Theodore Roethke sinh năm 1908 ở Saginaw, bang Michigan, Hoa Kỳ. Thuở nhỏ, thường rong chơi trong căn nhà kính của cha và chú, cho nên những ấn tượng về thiên nhiên trong đó về sau ảnh hưởng sâu sắc đến các chủ đề và hình tượng trong thơ ông.

Roethke tốt nghiệp hạng danh dự tối ưu tại Ðại Học Michigan năm 1929, sau đó học cao học ở Michigan và Harvard, nhưng không vui thú với trường học. Ông dạy tại nhiều đại học, gồm Lafayette, Pennsylvania State, và Bennington, và sau cùng làm việc tại Ðại Học Washington, nơi ông hướng dẫn một thế hệ nhà thơ Tây Bắc bao gồm David Wagoner, Carolyn Kizer, và Richard Hugo.

Tác phẩm đầu tiên của ông, Open House (1941), mất mười năm để viết và được đón nhận nồng nhiệt. Ông xuất bản rất ít, nhưng danh tiếng lớn dần sau mỗi thi tập, gồm The Waking (1953) đoạt giải Pulitzer, Words for the Wind (1958) đoạt giải National Book Award và giải Bollingen về Thơ của Ðại Học Yale, và The Far Field (1964) đoạt giải National Book Award năm 1965, hai năm sau khi nhà thơ qua đời.