Pieter Brueghel the Elder, Massacre of the Innocents (Cuộc thảm sát những sinh linh vô tội), vẽ khoảng 1565-1567

Theo Tin Mừng của Thánh Matthew trong Tân Ước, sau khi nghe các nhà thông thái rao giảng về sự ra đời của Chúa Giêsu, Vua Herod đã ra lệnh giết hết các bé trai dưới hai tuổi ở thành Bethlehem. Danh họa Hà Lan Pieter Bruegel đặt bối cảnh câu chuyện Thánh sử như thảm trạng của người dân đương thời với ông nên đã vẽ bọn lính mặc quân phục Tây Ban Nha và giới đánh thuê người Đức theo những nét đặc trưng của thế kỷ 16.

Brueghel cũng dựa theo kinh nghiệm cá nhân về mùa đông đặc biệt khắc nghiệt vào cuối năm 1564, đầu năm 1565, khi mô tả một ngôi làng bị tuyết bao phủ, với những cột băng đóng trên các mái nhà cùng mặt ao là lớp đá dày đặc nằm ở phần trước bức tranh.

Sau khi được hoàn thành, bức tranh thuộc về quyền sở hữu của Hoàng đế Thánh quốc Đức — La Mã thời đó là Rudolph II, đóng cung ở Prague. Do sợ đề tài sẽ gây chấn động tinh thần, hoặc làm quan khách nghi ngờ về đức độ của vị Hoàng đế, hình ảnh thân thể máu me của những hài nhi bị tàn sát trong tranh đã bị thuộc hạ nhà vua bôi xóa, thay vào đó là thức ăn như gói bánh mì, phó mát, các động vật như ngỗng, dê, chó, được vẽ chồng lên. Và thay vì là một cuộc thảm sát, bức tranh chỉ có vẻ như là một cảnh cướp bóc thường tình ở đồng quê. Người viết tiểu sử của Brueghel là Karel van Mander, đã chính xác gọi bức tranh này là Cuộc thảm sát những sinh linh vô tội vào năm 1604; nhưng sau đó tựa bức tranh đã trở thành rất bao quát và mơ hồ, là Một vụ cướp bóc trong làng khi được ghi lại trong một bản kiểm kê tài sản của cung điện vào năm 1621. Nếu nhìn thật kỹ qua chức năng phóng đại tranh nghệ thuật của Google, chúng ta vẫn có thể thấy hình dáng những đứa bé bị giết bên dưới những chỗ được sơn lại trong tranh.

Những nạn nhân trong hai vụ thảm sát bằng súng xảy ra trong tháng 5 năm 2022 — là biến cố ngày 14 tháng 5 tại Tops Friendly Market ở Buffalo, New York, với 10 nạn nhân tử vong và 3 người bị thương, và ở trường tiểu học Robb, tại Uvalde, Texas, với 19 trẻ em và 2 thầy giáo bị thiệt mạng vào ngày 27 tháng 5 — rồi đây cũng sẽ cùng số phận như những hài nhi vô tội bị bôi xóa trong tranh của Brueghel nếu những nhà lập pháp Mỹ và những người dân bỏ phiếu cho họ không đồng tâm trong việc cải tổ toàn diện luật kiểm soát súng đạn và giới hạn triệt để những vận động chính trị của Hiệp hội Súng trường Quốc gia (National Rifle Association) cùng những quảng cáo tai hại của kỹ nghệ chế tạo vũ khí nói chung, gần đây đã nhắm vào thành phần thanh niên trung học ở lứa tuổi 18 là tuổi hợp pháp được mua súng.

Nhân ngày 30 tháng 5 cũng là ngày Tưởng niệm Chiến sĩ Trận vong Hoa kỳ, nghĩ thật hoang phí và vô nghĩa nếu những hy sinh bằng xương máu cho hạnh phúc, tự do, và dân chủ của các thế hệ trước không bảo vệ được mạng sống và tương lai của con em, cháu chắt họ ngày nay.

Tháng 5 cũng đánh dấu hai năm sau thảm trạng George Floyd. Cái chết của anh vào ngày 25 tháng 5, năm 2020 khi bị cảnh sát thành phố Minneapolis, Minnesota, đè nghẹt cổ cũng sẽ bị quên lãng nếu xã hội Mỹ, cũng như mọi người trong cộng đồng chúng ta, không tích cực hơn trong việc lên án bạo lực và kỳ thị chủng tộc qua mọi hình thức.